Keskustelubottialusta Character.AI on hakeutunut Yhdysvaltain konkurssilain Chapter 11 -menettelyyn. Tavoitteena on myydä yhtiö tai lähes kaikki sen omaisuus tuomioistuimen valvonnassa. Disney on jo tarjonnut osasta yhtiön teknologiaa 20 miljoonaa dollaria.
Character.AI oli yksi ensimmäisistä kuluttajille suunnatuista tekoälysovelluksista, joka keräsi kymmeniä miljoonia käyttäjiä. Viiden vuoden taival päättyy oikeusjuttujen, sääntelyn ja kasvavien laskentakulujen puristuksessa. Yhtiö kertoi menettelystä omassa blogissaan 12. lokakuuta.
Myynti on määrä saada valmiiksi loppuvuodesta
Character.AI:n mukaan myyntiprosessin on tarkoitus valmistua marraskuun lopussa tai joulukuun alussa. Alusta pysyy toiminnassa koko menettelyn ajan, ja maksulliset tilaukset jatkuvat ennallaan. Yhtiö lupaa ilmoittaa tilaajille etukäteen, jos maksullisiin ominaisuuksiin tulee muutoksia.
Varmaa jatkoa palvelulle ei kuitenkaan ole. Toimitusjohtaja Colin Adams myönsi, ettei yhtiön omaisuudelle ole vielä ostajaa. Jos toiminnan jatkamisen mahdollistavaa tarjousta ei synny, alusta ajetaan alas.
Chapter 11 -menettely suojaa yhtiötä velkojilta sillä aikaa, kun omaisuudelle etsitään ostajaa. Muut ostajaehdokkaat voivat vielä tehdä Disneyn tarjousta paremman tarjouksen. Tuomioistuin valvoo, että myynti tuottaa velkojille mahdollisimman suuren arvon.
Oikeudelle jätetyssä asiakirjassa yhtiö arvioi sekä varojensa että velkojensa olevan 50–100 miljoonan dollarin haarukassa. Character.AI on kerännyt rahoitusta yli 193 miljoonaa dollaria muun muassa Andreessen Horowitzilta, Lightspeediltä ja Greycroftilta.
Disney tarjoaa entisen vastustajansa teknologiasta
Disney on sitoutunut maksamaan 20 miljoonaa dollaria osasta yhtiön omaisuutta sekä pysyvästä, ei-yksinomaisesta lisenssistä sen teknologiaan. Lisäksi Disney tarjoaa siirtymäpalveluita entisten Character.AI:n työntekijöiden avulla. He siirtyivät Disneyn palvelukseen syyskuussa yhdessä entisen toimitusjohtajan Karandeep Anandin kanssa, josta tuli Disneyn ensimmäinen teknologiajohtaja.
Asetelma on erikoinen. Syyskuussa 2025 Disney lähetti Character.AI:lle jyrkän lopettamiskehotuksen ja syytti yhtiötä Disneyn hahmojen väärinkäytöstä. Kirjeen mukaan osa palvelun boteista oli seksuaalisesti hyväksikäyttäviä ja lapsille vaarallisia. Character.AI poisti tuolloin kaikki Disneyn hahmot alustaltaan.
Ars Technican mukaan Disney etsii uusia tapoja päästä mukaan tekoälybuumiin sen jälkeen, kun miljardin dollarin yhteistyö OpenAI:n kanssa kaatui Soran lakkauttamiseen. Yhtiö ei vastannut kysymykseen, aikooko se käyttää teknologiaa lapsille suunnatuissa tuotteissa.
Oikeusjutut ja kulut kaatoivat yhtiön
Character.AI:n perustivat vuonna 2021 entiset Googlen insinöörit Noam Shazeer ja Daniel De Freitas. Shazeer on yksi Transformer-arkkitehtuurin esitelleen tutkimusartikkelin kirjoittajista. Yhtiö nousi yksisarviseksi jo vuonna 2022 150 miljoonan dollarin rahoituskierroksella.
Elokuussa 2024 Google maksoi 2,7 miljardia dollaria yhtiön mallien lisensoinnista, ja molemmat perustajat palasivat Googlelle. Character.AI luopui omien perusmallien kouluttamisesta ja keskittyi kasvuun. Lokakuussa 2024 palvelulla oli 20 miljoonaa kuukausittaista käyttäjää.
Samana syksynä alkoivat oikeusjutut. Floridalaisen 14-vuotiaan pojan äiti haastoi yhtiön oikeuteen poikansa itsemurhan jälkeen, ja Texas aloitti tutkinnan lasten turvallisuudesta. Yhtiö sopi osan kanteista, mutta Kentucky ja Pennsylvania ovat yhä haastaneet sen oikeuteen. Konkurssihakemuksen mukaan korkeat kehityskulut, mahdolliset korvausvastuut ja viranomaisasiat estivät riittävän kassavirran syntymisen.
TechCrunch huomauttaa, että korkea sitoutuminen on kuluttajasovellukselle kaksiteräinen miekka. Character.AI oli Sensor Towerin mukaan käytetyimpiä sovelluksia käyttöajalla mitattuna, mutta jokainen keskustelu maksaa laskentatehona. Mitä enemmän käyttäjät juttelevat, sitä kovempi paine on rahastaa heitä.
Mitä käyttäjien keskusteluille tapahtuu
Character.AI vakuuttaa, että käyttäjien tiedot ovat edelleen suojattuja yhtiön tietosuojaselosteen mukaisesti. Käyttäjät voivat poistaa tilinsä tai ladata omat tietonsa sovelluksesta tai verkkosivulta. Tietosuojakäytännöt pysyvät yhtiön mukaan ennallaan.
Ars Technica nostaa kuitenkin esiin riskin. Tietosuojaseloste sallii tietojen siirron omaisuuden myynnin yhteydessä, ja siirto voi koskea myös tunnistetietoja, äänidataa ja keskusteluhistorioita. Yhtiö ei kommentoinut, voiko arkaluonteista dataa päätyä myyntiin.
Huoli ei ole teoreettinen. Konkurssipesät ovat nousseet tekoälyyhtiöiden kiinnostuksen kohteeksi, koska ne tarjoavat suuria määriä julkaisematonta dataa. Esimerkiksi konkurssiin menneen Spirit Airlinesin sisäisen datan myynti Googlelle herätti syyskuussa laajaa arvostelua.
Character.AI myöntää itsekin, että palvelun siirtyminen uudelle omistajalle voi vaikuttaa alustan turvallisuuteen. Ars Technican arvion mukaan tämä voi karkottaa varovaisia ostajia. Ne saattavat haluta teknologian, mutta eivät brändiä ja sen oikeudellista taakkaa.
Yhteenveto
Character.AI:n konkurssi osoittaa, kuinka vaikeaa kuluttajille suunnatun tekoälysovelluksen on kannattaa. Suuri käyttäjämäärä ja pitkät käyttöajat eivät riittäneet, kun laskentakulut, oikeusjutut ja sääntely kasvoivat samaan aikaan.
Seuraavat kaksi kuukautta ratkaisevat, jatkuuko palvelu uuden omistajan alla vai ajetaanko se alas. Käyttäjille olennaisin kysymys on, mihin heidän keskusteluhistoriansa päätyvät. Tilin poistaminen ja omien tietojen lataaminen ovat mahdollisia jo ennen kaupan toteutumista.